公共卫生事件通常指的是突然发生，对社会公众健康造成或可能造成严重损害的事件。这类事件可以包括重大传染病疫情、群体性不明原因疾病、重大食物和职业中毒以及其他严重影响公众健康的事件。特别重大突发公共卫生事件可能包括肺鼠疫、肺炭疽在大、中城市发生并有扩散趋势，或肺鼠疫、肺炭疽疫情波及2个以上的省份，并有进一步扩散趋势；涉及多个省份的群体性不明原因疾病，并有扩散趋势；发生新传染病或我国尚未发现的传染病发生或传入，并有扩散趋势，或发现中国已消灭的传染病重新流行等情况。此外，公共卫生事件也可能与自然灾害有关，例如地震、水灾、火灾等，或者是与社会安全事件有关，如生物恐怖等。还有可能导致公共卫生事件的其他因素包括动物疫情、致病微生物、药品危险、食物中毒、职业危害等。
