人类对营养的需求源自地球上的各种生物资源，根据地理位置和时间的不同，形成了独特的民族膳食。膳食的目的是确保人体获得必需的营养，既要有足够的数量，又要保持适当的比例。人体对营养的基本需求包括提供热量和能量，构成身体组织，以及保护器官机能。
食物中的营养成分称为营养素，包括蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质和水。人体需要50多种物质，但没有一种食物能提供全部所需的营养素。因此，需要摄入多种食物，找到最有益且口感好的配比。科学研究显示，按科学建议摄入营养素，可避免营养缺乏症。
膳食营养与人体需求一致，即营养摄入与消耗平衡，称为营养平衡。历史上，孙思邈最早指出单一饮食的危害，如只吃白米会导致脚气病。这说明没有一种食物能提供全面的营养，即便是乳类和蛋类，也缺乏某些营养素。因此，饮食应多样化，确保热量和营养素充足，比例恰当。
我国古代文献中已有对饮食与健康关系的认识，如《黄帝内经》将食物分为四大类，并强调饮食有节，饮食以时。然而，一些人错误地认为动物性食品越多越好，这是不科学的。动物性食品过量摄入可能诱发肿瘤和心血管疾病。食物的营养价值与价格并不总成正比，有些便宜的食物营养价值更高。
营养合理的标准是各种营养素满足人体生长、发育和活动的需要。应均衡摄入主食和副食，搭配动物性食品和豆制品，增加蔬菜和水果摄入量。这样，才能构成合理的营养。
平衡膳食是健康的基础，需要热量营养素构成平衡、氨基酸平衡、各种营养素摄入量平衡及酸碱平衡。其中，热量营养素构成平衡指热量营养素提供的总热量与机体消耗的能量平衡，比例平衡。氨基酸平衡指食物中8种必须氨基酸的比例与人体所需接近。各种营养素摄入量平衡指在一定周期内保持在标准供给量误差不超过10%。酸碱平衡指维持体液的酸碱平衡。
酸性食品如蛋黄、大米等，碱性食品如海带、蔬菜等。荤素食物平衡是健康饮食的重要组成部分，荤食提供素食缺乏的营养素，而素食提供脂肪较少，影响儿童发育。荤素平衡，脂肪应占每日热量的25%～30%。
