叠字有两方面的作用，一是加强语言的形象性，二是增添语言的音乐美。对于前者，具体到说又包括六点。
第一，用于摹声。
杜甫的《兵车行》中有“车辚辚，马萧萧，行人弓箭各在腰”。诗人分别用“辚辚”和“萧萧”来描摹兵车和马叫声，真实地表现了征夫出征的场面，渲染了行军的气氛，使人如闻其声，如临其境。
第二，用于绘色。
“大金帅苹果则金光闪闪，呈现出一片黄橙橙的颜色。”这是峻青《秋色赋》中的句子。叠字“闪闪”，生动到显示了大金帅苹果的光泽；“橙橙”准确地说明苹果的颜色是由红和黄合成的，不单单是黄色。这样的苹果，怎能不逗人喜欢？
第三，用于衬托。
朱自清在《荷塘月色》中使叠字起着多种作用，其中，用叠字衬托更具特色。“今晚在院子里坐着乘凉，忽然想起日日走过的荷塘。在这满月的光里，总该另有一番样子吧。”叠字“日日”含有“经常”、“长久”的意思，它的修饰作用远比“每日”二字强烈。叠字“日日”的运用，充分说明荷塘是作者很熟悉的地方，衬托其以往很熟悉的荷塘，是为了寻找另一番的样子，以此摆脱内心的苦恼和忧郁。它与“天天”能不能换用呢？不能。“天天”为平声，“日日”为入声，相比而言，“日日”比“天天”短促低沉，能更准确地表示作者“心里颇不宁静”。
第四，用于描状。
碧野在《天山景物记》里写道：“到了夏至后，发青的酥油草把它们养得胖墩墩，圆滚滚”。“墩墩”表实在，“滚滚”表形状。它们和下文的“肚子拖着地面，短短的四条腿行走迟缓”结合在一起，形象地描绘了旱獭适合于旱地生活的体态。
第五，用于写情。
李清照《声声慢》的开头三句“为寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚”。这十四个叠字，表达了诗人徘徊惆怅的情态，孤独空虚的心境，悲苦哀怨的愁思。它多层次地十分细腻地写出了诗人复杂的心理，为全词烘托了凄凉的气氛。
第六，用于表示连续性。
吴伯萧的《猎户》里有不少的叠字。例如：“成群的鸽子在路上啄食，频频地点着头，咕咕咕呼喊着，文静地挪动着脚步。”叠字“频频”不仅像频繁那样，表明动作次数之多，更重要的是使动作有不连续性。叠字“咕咕咕”除了表明鸽子的叫声是什么样的以外，也表明了叫声的连续性。这里用叠字写动作和叫声，具体而逼真。
有时，叠字的用与不用，表达效果是大不一样的。我们试把唐代诗人王维的“漠漠水田飞白鹭，阴阴夏木啭黄鹂”与唐代李嘉右的“水田飞白鹭，夏木啭黄鹂”相比较，就可发现：李诗色彩鲜明，亦有画意，然而意境不够开阔。王诗加上叠字“阴阴”，则黄鹂就在一片浓阴的夏天的树木里叫了。这样，意境就十分开阔了。
叠字在加强语言形象性方面的作用，往往也不可忽视。古诗十九首之一的《迢迢牵牛
星》迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许！盈盈一水间，脉脉不得语。就是一个最好的说明。诗中，“迢迢牵牛星”用于描状，形容遥远；“皎皎河汉女”用于绘色，形容光洁；“纤纤擢素手”用于描状，形容纤细；“脉脉不得语”用于写情，形容用眼神表达爱慕的情意。全诗的这许多叠字，都用得十分精当，它使诗情更深，画意更浓，并把两者融为一体。
叠字的运用，可以调整音节，适应语体，使音调和谐，读起来琅琅上口，从而显示文章语言的音乐美来。
